Ce numéro est consacré aux innovations permettant de résoudre des problèmes d’une façon nouvelle. C’est notre conception de l’innovation que nous nous appliquons depuis plus de 100 ans.

Tout a commencé par un incendie suivi du développement de l’industrie automobile.

Au début du XXe siècle, le travail est loin d’être une activité sans risque. Les bâtiments, en bois et remplis de papier, poussent comme des champignons au coeur des villes sans que la question de la sécurité ne soit soulevée. Il arrive très souvent aux employés, par exemple, de jeter leurs mégots de cigarettes dans des poubelles en osier. Mais voilà, avec l’expansion des villes, le nombre d’incendies dans les bureaux ne cesse de croître, au point de devenir un problème épineux.

Parallèlement, la ville de Detroit devient un centre d’innovation sous l’impulsion de l’industrie automobile. L’une des technologies émergentes à l’époque est le pliage de l’acier pour façonner de nouveaux produits.

Peter Wege, fabricant de coffres-forts, a alors une idée lumineuse : fabriquer des corbeilles en métal pour mettre fin aux départs de feux involontaires. Si l’idée paraît simple aujourd’hui, elle cristallise la définition de l’innovation : la résolution d’un problème par une voie nouvelle.

Nous sommes en 1912, à Grand Rapids (Michigan). Peter Wege, entouré d’un petit groupe de penseurs révolutionnaires, vient de créer The Metal Office Furniture Company. À une époque où la plupart des meubles sont fabriqués en bois, il commence à explorer la conception de produits en métal, dont la fameuse corbeille. Et c’est en 1954, après avoir créé des classeurs en acier connus pour leur robustesse et leur qualité (et pour empêcher les papiers de s’enflammer), que la société décide d’adopter le nom de Steelcase.

Depuis, beaucoup de choses ont changé. Aujourd’hui, nous sommes une entreprise constituée d’individus qui créent, disruptent, écoutent, apprennent et réfléchissent à l’échelle globale. Nous sommes exigeants, en quête d’un équilibre entre l’utile et l’esthétique, nous expérimentons différents matériaux et modèles, nous étudions la mutation des espaces de travail et explorons de nouveaux modes de travail. Mais une chose demeure inchangée : notre capacité à innover et à résoudre des problèmes en proposant une voie nouvelle.