Les étudiants koweïtiens sont nombreux à partir faire leurs études à l’étranger, et principalement aux États-Unis. Mais l’Américaine Jackie L. Shaw, cofondatrice en 2006 d’une école américaine privée très réputée au Koweït, a eu l’idée novatrice de proposer une authentique université américaine sur le territoire koweïtien. L’objectif ? Préparer la nouvelle génération de leaders koweïtiens à la création et à l’innovation.

Sa vision a donné naissance à l’American International University (AIU), dont l’inauguration officielle a eu lieu à l’automne 2019. Située à Al Jahra, à environ une heure de Koweit City, cette école accueille des étudiants koweïtiens ayant choisi de rester au pays tout en souhaitant une formation comparable à celles des universités américaines les plus réputées. En matière de cours, d’enseignants, de personnel et de vie étudiante, l’AIU n’a rien à envier aux meilleurs établissements états-uniens. Par ailleurs, Madame Shaw a d’emblée compris le rôle que le design et le mobilier auraient à jouer dans la réussite de son projet, tant pour accompagner de nouveaux modèles éducatifs que pour attirer des étudiants et enseignants de haut vol.

« Je voulais offrir aux étudiants un espace authentique qui leur donne l’impression d’entrer sur un véritable campus américain », explique-t-elle.

Pour les ressources design du projet, elle a choisi NBBJ, une multinationale haut de gamme dont le travail auprès de grandes universités américaines comme Stanford et plusieurs projets récents au Koweït l’ont impressionnée. Elle l’a chargée d’imaginer un design centré sur l’utilisateur, à la fois intemporel, envoûtant, enthousiasmant et intuitif. Elle a aussi insisté sur la flexibilité des espaces et sur la qualité des matériaux, afin que l’AIU conserve sa pertinence et sa prestance sur le long terme. Attentive à ces objectifs, NBBJ a recommandé un partenariat avec Steelcase pour ce projet exigeant au calendrier serré. L’équipe de conception s’est rangée à son avis après avoir visité le Learning + Innovation Center de l’entreprise à Grand Rapids (Michigan), et rencontré BMC, son distributeur partenaire au Koweït.

« Pour un chantier de cette ampleur, nous voulions être sûrs de nous associer à un fournisseur de mobilier justifiant d’une forte présence mondiale et fort d’un large portefeuille de produits à destination du marché de l’éducation, confie Britni Stone, architecte d’intérieur et associée principale de NBBJ, à la tête de l’équipe de conception. Nous avons aussi beaucoup apprécié les recherches de Steelcase, et l’expertise qui se reflète dans leurs meubles, acquise en étudiant les espaces de travail et les tendances éducatives d’un point de vue global. »

Magnifiquement fonctionnel

Plus de 100 conteneurs de meubles et moins d’un an plus tard, l’idée s’est concrétisée dans un bâtiment de quatre étages qui sort incontestablement de l’ordinaire. À lui seul, le centre académique principal abrite 32 salles de cours, 14 laboratoires informatiques et 13 laboratoires spécialisés, ainsi que de nombreux espaces informels, propices à la discussion, l’étude ou la détente. Les bâtiments adjacents comportent une vaste bibliothèque polyvalente, un réfectoire, des salles d’étude, des zones lounge, un café, des salles de prière, ainsi qu’un gymnase et plusieurs salles de fitness. Le Wi-Fi est accessible partout, et les technologies disponibles sont dignes des meilleures facultés américaines. Un large portefeuille de meubles Steelcase, choisi parmi les diverses marques de l’entreprise, confère à chaque espace une fonctionnalité bien pensée et un design séduisant.

« Les étudiants ne verront nulle part des infrastructures pareilles. Les bâtiments ont été conçus, meublés et équipés avec ce qui se fait de mieux », assure Susan Yuhasz, membre du directoire de l’AIU, qu’elle a présidé un temps. Elle-même a effectué une longue carrière dans l’administration universitaire aux États-Unis avant de rejoindre Jackie Shaw pour donner corps à l’AIU.

La beauté du lieu saute aux yeux dès l’entrée. Le hall, vaste et accueillant, est surplombé par un escalier à la fois imposant et aéré, dont les courbes attirent le regard. Étudiants et enseignants s’y croisent entre deux cours. Le hall débouche sur un vestibule qui jouxte l’auditorium. Ouvert et informel, il est garni de meubles modulaires Umami lounge. Parfait pour échanger quelques mots avant un événement, il offre aussi aux étudiants un havre de paix où lire un livre ou pianoter sur un i-Pad en attendant le cours suivant.

Loin de la classe traditionnelle, les salles de cours de l’AIU ont toutes été conçues et meublées pour être les plus polyvalentes possibles. Ici, pas d’estrade ni de podium, mais des tableaux blancs courant sur plusieurs murs, des tableaux interactifs, des tables mobiles et des sièges Node afin d’encourager des modes d’enseignement variés et des activités d’apprentissage actif, individuellement ou en groupes de différentes tailles. L’AIU ne tournant pas encore au maximum de ses capacités, ce choix de mobilier permet en outre de ne jamais se sentir perdu dans des salles trop grandes. « Chaque meuble a été choisi pour offrir une multiplicité d’options, en fonction de l’évolution des cours », confirme Britni Stone.

Dans les couloirs, des banquettes et des tables de travail constituent un endroit pratique pour des révisions de dernière minute ou un débrief rapide avec un enseignant ou un camarade. À moins que les étudiants ne préfèrent descendre se concentrer ou discuter dans l’un des deux vastes atriums. Chaque étage est en outre doté d’un coin lounge facilement repérable, tous d’une couleur différente pour faciliter l’orientation tout en stimulant l’œil. « Ces îlots peuvent accueillir les étudiants entre deux cours, pour réviser, travailler à plusieurs ou simplement profiter d’un moment de répit », analyse Britni Stone.

Les deux ailes de l’université sont elles aussi bien pourvues en meubles lounge. Les enseignants peuvent s’y installer pour un rendez-vous avec un étudiant, ou pour des conversations informelles et spontanées en dehors des bureaux et des salles de réunion.

La bibliothèque a été sciemment conçue pour être très polyvalente. Des fenêtres double hauteur avec vue sur l’extérieur déversent un flot de lumière naturelle. Les sièges Bob, très confortables avec leur dossier haut, sont parfaits pour lire. En plus des espaces d’étude, la bibliothèque est dotée d’un café et d’une mezzanine abritant des zones ouvertes pour les projets collaboratifs. À côté, dans les lounges destinés aux étudiants, les Brody WorkLounges forment de petits cocons garantissant une concentration maximale. Comme le fait remarquer Britni Stone, la bibliothèque, avec ses nombreux environnements, « constitue un lieu où souffler entre deux cours, mais aussi étudier, collaborer et échanger avec d’autres. À chaque activité sa zone ! »

« Un large portefeuille de meubles Steelcase, choisi parmi les diverses marques de l’entreprise, confère à chaque espace une fonctionnalité bien pensée et un design séduisant. »

Les designers ont mis la même ardeur à comprendre et satisfaire les besoins des étudiants de l’AIU qu’à créer des bureaux et des environnements de travail agréables pour les enseignants et le personnel administratif, dans l’idée d’attirer et de retenir des employés hautement qualifiés.

Pour le présent et l’avenir

La conception de l’AIU a été minutieusement réfléchie pour faciliter les choix parmi une large palette d’espaces, dans l’idée de maximiser les opportunités d’apprentissage. « Aujourd’hui, on commence à comprendre que l’enseignement se fait partout, de manières très diverses, observe Susan Yuhasz. En petits ou grands groupes, seul ou à plusieurs sur un ordinateur, en cherchant un lieu où retrouver un collaborateur sur un projet, en regardant un clip ou une vidéo sur YouTube… Toutes ces activités se produisent en permanence. Il faut être suffisamment souple pour permettre aux étudiants et aux enseignants d’y accéder lorsque l’apprentissage l’exige. »

L’AIU a à tous points de vue été créée avec l’intention d’offrir ce type d’environnement d’apprentissage et d’enseignement précurseur. Jackie Shaw le résume bien : « Lorsque nous nous sommes lancés dans cette aventure, nous savions que notre mission était d’offrir aux futurs leaders du Koweït une expérience américaine authentique. C’est une impression qui vous saisit dès l’entrée. »

« Si ce projet design est une telle réussite, c’est entre autres parce que nous avons pu compter sur un groupe de dirigeants innovants doté d’une vision claire, complète Britni Stone. Nous avons tous étroitement collaboré pour donner vie à ce projet. »

Plus de renseignements sur l’AIU sur: https://aiu.edu.kw/ (en anglais)

Pour en savoir plus sur la manière dont l’environnement physique peut contribuer à la création d’espaces d’apprentissage efficaces, gratifiants et inspirants, rendez-vous sur www.steelcase.com/education.